― 과학이 만든 지구 최고의 색채 실험실

바다는 모두 같은 파란색일까. 그렇다면 왜 어떤 바다는 잿빛이고, 어떤 바다는 짙푸르며, 또 다른 바다는 눈이 부실 만큼 투명한 에메랄드빛일까. 인도양 한가운데 떠 있는 작은 섬나라 몰디브. 이곳을 찾은 사람들은 모두 하나의 색에 매혹된다. 지도상으로는 점 하나에 불과하지만, 하늘에서 내려다본 몰디브는 끝없이 이어진 청록빛 고리들로 가득하다.



햇빛이 만드는 색의 마술

몰디브 바다가 유독 아름다운 이유를 정확히 알려면 영원히 멀리하고 싶던 물리 교과서를 펼쳐야 한다. 태양빛은 무지개처럼 여러 색이 섞인 빛이다. 이 빛이 바닷물에 들어가면 색깔별로 다른 운명을 맞는다. 몰디브 바다는 평균 수심 1~3m의 얕은 수역으로 인해 빛나는 청록색을 띤다.

물리학적으로 바닷물은 빨강·주황·노랑을 빠르게 흡수한다. 반면 파란색과 청록색은 더 멀리, 더 깊이 침투한다. 깊은 바다가 짙푸른 이유가 바로 이 때문이다.

몰디브가 특별한 이유는 석호 평균 수심이 1~3미터로 얕기 때문이다. 햇빛이 바닥까지 쉽게 도달한다. 게다가 바닥은 산호가 수천 년간 부서져 만들어진 흰 모래로 덮여 있다. 빨강·주황·노랑 빛은 이미 물속에서 대부분 흡수되고, 바닥까지 도달하는 건 주로 파란색과 청록색뿐이다. 이 청록빛이 흰 모래에서 강하게 반사되어 다시 수면으로 올라온다. 마치 바다 안에서 청록색 조명을 켜놓은 것 같은 에메랄드빛이 만들어진다.

시간에 따라 색도 변한다. 정오에는 순수한 터키석색, 해질녘에는 보라빛이 섞인 청록색, 바람 없는 날에는 거울처럼 맑은 은빛까지. 같은 장소에서도 하루 종일 다른 바다를 만날 수 있는 이유다.



산호들이 조합한 신비로운 색감

몰디브 바다색은 산호들의 도움으로 완성된다. 산호초들은 파도를 막아 석호를 잔잔하게 유지한다. 햇빛이 더 깊이 들어갈 수 있는 최적의 환경을 만드는 것이다.

산호들은 색의 마법사다. 산호와 공생하는 식물성 플랑크톤이 녹색 색소를 내면서 독특한 청록색을 만든다. 가까운 곳은 연한 민트색, 중간 지점은 선명한 청록색, 먼 바다는 짙은 코발트 블루. 바다가 하나의 거대한 그라데이션을 이룬다.

여기에 결정적인 조건이 하나 더 있다. 몰디브에는 큰 강이 유입되지 않는다. 진흙이나 부유물이 거의 없어 물이 극도로 맑다. 대륙 근처 바다가 탁한 이유는 흙탕물 때문인데, 몰디브는 그런 방해꾼이 없다.



수백만 년이 쌓아올린 걸작품

이런 완벽한 조건은 그냥 생긴 게 아니다. 몰디브의 지질학적 이력서를 보면 답이 나온다.

수백만 년 전 이곳에는 작은 화산섬들이 줄지어 있었다. 시간이 흘러 섬은 천천히 가라앉았고 그 주위에 산호가 자랐다. 섬이 완전히 사라진 후에는 산호만 고리 모양으로 남았다. 이것이 환초(atoll)다.

찰스 다윈이 1842년 『산호초의 구조와 분포』에서 몰디브를 환초의 모범답안으로 소개한 이유다. 화산이 무대에서 퇴장한 후 산호가 그 자리를 이어받아 생명으로 만든 섬을 완성한 것이다.

하와이는 아직도 용암이 흐르고, 인도네시아는 지진이 끊이지 않는다. 반면 몰디브는 지구 연대기상 최고참이다. 지질활동에서 완전히 은퇴했다. 더 이상 화산도, 지각 변동도 없다. 세계에서 가장 조용한 바다 위에 떠 있는 나라다.



바다 속 은하계와 경고등

몰디브 바다에는 1,100종 이상의 어류와 180종 이상의 산호가 산다. 고래상어, 쥐가오리부터 니모, 노랑탱까지. 안정된 수온과 풍부한 산호 덕분에 이들이 한집에서 어울려 산다.

밤에는 SF 영화가 따로 없다. 손으로 바닷물을 휘저으면 은하수처럼 빛난다. 플랑크톤이 자극을 받아 스스로 빛을 내는 생물발광 현상이다.

하지만 이 아름다움에는 씁쓸한 반전이 숨어 있다. 몰디브의 투명한 에메랄드색은 산호 백화 현상과도 연결된다. 산호가 죽어 하얗게 변하면서 만들어지는 색이기도 하다는 것이다.

전 세계 산호 백화 현상 주기는 40년간 5배나 짧아졌다. 1980년대에는 25~30년마다 발생했던 것이 지금은 6년마다 반복된다. 2015~2016년 엘니뇨 때는 몰디브 얕은 산호초 대부분을 잃었다.



복사할 수 없는, 영원하지 않을 공식

얕은 수심, 흰 산호 모래, 건강한 산호초, 맑은 바닷물, 안정된 지질 구조. 이 모든 조건이 동시에 완벽히 맞아떨어진 곳은 지구상에 몰디브가 유일하다해도 과언이 아니다. 태양광의 물리학, 산호의 생태학, 지구의 지질학이 수백만 년에 걸쳐 합작한 걸작이다.

이 완벽한 공식이 만든 색의 조합을 직접 보기 위해 전 세계에서 사람들이 몰려든다. 2023년 몰디브를 찾은 관광객은 184만 명으로 전년 대비 12.3% 증가했다. 2024년에는 200만 명 달성을 눈앞에 두고 있다. 코로나19 이전인 2019년 기록 170만 명을 훌쩍 뛰어넘은 수치다. 당신도 이 색채 실험실을 보고 싶다면 서둘러야 한다.

지구 온난화의 영향으로 전 세계 해수면은 해마다 3~4㎜씩 상승하고 있다. 몰디브는 평균 고도가 1m에 불과하고 80% 이상의 섬이 해발 1m 미만이다. IPCC 예측대로 해수면이 45cm 상승한다면 몰디브는 육지 면적 약 77%를 잃게 된다. 결국 몰디브의 파란 바다를 만든 완벽한 조건들이 바로 그 바다 때문에 사라질 위기에 놓인 셈이다. 지구 최고의 색채 실험실이 서서히 바다 속으로 가라앉고 있다.



사라지기 전에 꼭 만나야 할 천국

그렇다면 이 아름다운 몰디브를 어떻게 제대로, 그리고 현명하게 경험할 수 있을까? 몰디브에는 150여 개의 리조트가 산재해 있어 선택이 만만치 않다. 각 리조트마다 특색과 가격대가 천차만별인 데다, 고가의 여행지라 잘못 선택하면 큰 손실을 볼 수 있기 때문이다.

업계 전문가들은 몰디브 여행 계획 시 전문 여행사의 상담을 받을 것을 권한다. 리조트별 특성과 시즌별 날씨, 액티비티 등 개별 여행객이 파악하기 어려운 정보가 너무 많다는 이유에서다.



여행사 선택 시 재정 안정성부터 확인해야

몰디브 같은 고가 여행상품을 예약할 때는 여행사의 재정 안정성을 최우선으로 확인해야 한다. 최근 중소형 여행사 부도 사례가 잇따르며 소비자 피해가 속출하고 있어서다. 여행업계는 여행사 선택 시 보증보험 가입 여부, 신용등급, 운영 기간과 규모, 고객 후기 등을 종합 검토하라고 조언한다. 특히 20억 원 이상의 충분한 보증보험 가입 여부 확인은 필수다.

업계 관계자는 "몰디브 같은 초고가 상품은 예약과 송금의 안정성 확보가 가장 중요하다"며 "주요 리조트들과 직접 계약을 맺었는지 확인해보는 것이 좋다"고 조언했다.

실제로 이런 기준을 충족하는 여행사들로 몰디브 예약이 몰리고 있다. 팜투어 몰디브 담당 박창근 대리는 "작년 대비 예약 문의가 압도적으로 늘어난 것도 소비자들이 안전한 여행사를 찾는 경향과 무관하지 않다"며 "특히 코로나19 이후 여행사의 재정 건전성을 꼼꼼히 따지는 고객들이 많아졌다"고 분석했다.